馬丁尼茲，加州，這個城市雖然仍在舊金山灣區內，卻與矽谷的中心地帶相距甚遠。這座位於海灣東北邊緣的小城，是新創公司 Hello Robot 的所在地。該公司與其南邊 45 英里處那些機器人競爭對手所提出的「極致承諾」大相徑庭。

Hello Robot 上個月發布了其家用輔助機器人 Stretch 的第四代產品。你可能會覺得稱它為「人形機器人」有點牽強。儘管 Stretch 擁有模糊的人形軀幹和佈滿感測器的頭部，但它的伸縮臂帶有一對夾爪，並在一個沉重的全向輪底座上移動。

當 Stretch 電池電量耗盡時，其「眼睛」周圍的燈會發光，該公司工程師 Blaine Matulevich 開玩笑說：「它看起來很生氣。」

Hello Robot 由 Google 前機器人部門總監 Aaron Edsinger 和喬治亞理工學院教授 Charlie Kemp 於 2017 年共同創立。他們並非在打造基礎模型，也未承諾要取代人類的所有工作。Hello Robot 開發 Stretch 的目的，是為了做許多其他機器人尚未做到的事：在真實家庭中與真人互動，而此時大多數機器人仍被關在實驗室的玻璃後方。

這點至關重要。儘管人工智慧的最新進展為機器人帶來更多能力，但有用的訓練數據卻嚴重缺乏。雖然模擬技術正在進步，但投資者越來越關注實際部署。

Bullhound Capital 上週發布的一份關於該行業的報告中寫道：「率先部署的公司，能夠累積特定場域的錯誤恢復機制和工作流程容錯能力，這是任何競爭對手都無法購買或合成的。」「在機器人領域，護城河不僅是智慧財產權，更是真實世界責任下累積的運作時數。」

一種不同的實體化

喬治亞州的投資者 Keith Platt，在讓 Stretch 成為他的「室友」後，投資了這家公司並成為其董事會成員。Platt 於 2021 年四肢癱瘓，只能控制部分肩膀、頸部和頭部。他開始探索輔助科技，並於 2024 年開始與 Hello Robot 合作。該團隊中有一位職能治療師，專門支援 Platt 和其他有類似狀況的人。

Platt 使用語音操作的 iPhone 應用程式控制他的 Stretch；他可以指令機器人自主移動到家中某處，然後接管直接控制權來操作物體並執行任務。其中一個看似簡單卻極具挑戰性的任務，是讓 Stretch 為他準備早餐的蛋白質奶昔，這通常需要他人的協助。

Platt 告訴 TechCrunch：「當我們剛開始進行這項活動時，我獨立操作，沒有人在場，花了將近兩個小時。」「但我堅持了下來。現在，幾分鐘內我就可以喝完整杯奶昔並將它放回櫃檯上。」

Platt 表示，依賴他人無論在身體上還是情感上都是一個真正的挑戰。任何能讓他重獲獨立的事情，比如戴上或取下老花眼鏡，或自己刷牙，「都意義重大」。這不僅對他而言，對關心他的人也一樣。

他預測，如果機器人助理能讓行動不便者安全地在家度過一天，讓他們的家人可以獨立工作或外出而無需聘請專業看護，這將對家庭產生「改變人生」的影響。

Stretch 出廠時的自主性有限；刻意強調「人機協作」（human in the loop）是其設計理念。Matulevitch 說：「掌控權是一種特色，人們希望能夠透過機器人來實現自身意圖。」Platt 也指出，他不擔心 Stretch 會因為錯誤而跌倒。

硬體挑戰重重

儘管大量資金湧入為機器人設計「大腦」的新創公司，但它們的「身體」仍有許多不足之處。雖然零組件越來越便宜，但最先進的技術仍然會產生沉重的肢體，需要高能量的主動平衡。機器人的手和手臂比人類的重得多，而物理定律是無情的。

當機器人犯錯時，它們會損壞周圍的物品。一家名為 Bot Company 的新創公司，正被舊金山一位 Airbnb 房東起訴，房東聲稱該公司租用他的公寓來開發機器人，結果機器人刮傷了家具、弄壞了電器，還弄碎了浴室瓷磚。

加州大學柏克萊分校研究機器人手的博士後研究員 Mahi Shafiullah 告訴 TechCrunch：「從『我想把機器人放在我父母家』的角度來看，今天的硬體狀況簡直糟透了。」他回憶起實驗室裡的工業機器人，曾不小心將它們本應小心操作的塑膠玩具廚房組打穿。

Shafiullah 最終在他的紐約大學博士研究中使用了 Hello Robot 第三代 Stretch。他與 Stretch 共同開發的模型，在去年的電腦視覺與圖形識別會議（CVPR）上贏得了最佳展示獎。

Hello Robot 並未承諾 Stretch 將擁有矽谷所著迷的人形機器人那樣的複雜性或能力，但其更簡潔的設計可能使其更具實用性。Edsinger 將他的公司比作 Waymo，後者透過首先專注於安全而成為自動駕駛汽車的領先供應商（儘管資金也起了作用）。

該領域的另一位領導者 1X，去年因推出人形機器人 Neo 而受到廣泛關注，該機器人號稱可以供人們購買在家中執行家務。該公司表示，今年計畫生產的 10,000 台 Neo 已售罄，但截至目前，尚未有任何一台實際交付。

Shafiullah 說：「Hello Robot 對這個問題一直非常謹慎和關懷，因為我認為他們首先是為人設計的。」「然後他們才思考，在這些限制下，還有哪些功能可以融入？」

邁向居家應用

Stretch 4 的售價為 30,000 美元，對於機器人而言價格合理。這比中國製造商的機器人稍高，但 Edsinger 指出，後者通常不包含感測器或軟體，這些附加元件最終會推高價格。他預計在公司位於馬丁尼茲的總部生產 200 到 300 台，首批產品已售罄。

Edsinger 希望機器人能讓預算有限的駭客和研究人員也能使用。Stretch 的一個設計標準是必須能夠透過 UPS 或 DHL 以紙箱運輸，一旦需要木箱和安裝團隊，成本就會上升，可及性也會下降。

Hello Robot 的客戶包括使用 Stretch 測試日益複雜 AI 大腦的研究人員、在資料中心等環境中測試 Stretch 實用性的企業客戶，以及致力於為身心障礙者開發居家輔助工具的人們。

機器人全面的感測器套件、物理能力和安全操作，使其有望實現實體 AI 信徒的願景。

Shafiullah 說：「演算法可能已經存在，但數據卻沒有，而數據實際上是佔 80% 的關鍵要素。」

擁有一台能夠安全收集數據的機器人是向前邁進的另一步。Hello Robot 打算持續迭代。Stretch 4 部署的經驗將為公司下一代機器人提供養分，有望進一步降低價格並提升功能，最終實現機器人在家中與人類協作的願景。