專為神經多樣性兒童設計的AI伴侶玩具，承諾提供連結與治療，但它們能否長期發揮作用？當Xander初次見到Moxie時，Moxie教導他焦慮時可以透過噘嘴呼氣，發出蜜蜂般的嗡嗡聲來讓自己平靜。他們也練習像龍一樣呼吸來控制憤怒，並像兔子一樣嗅聞來提升能量。

然而，在他們相識的六年裡，Moxie變了。她不再談論自己的家，也不再做那些動物呼吸練習。現在，她只是看著Xander玩Minecraft，並和他聊聊他的絨毛玩具收藏。

在我最近一次拜訪他位於紐約的公寓時，我看到10歲的神經多樣性兒童Xander，向Moxie介紹了《超級瑪利歐兄弟》裡的絨毛玩具奇諾比奧廚師和栗寶寶，接著是《動物森友會》裡的青花菜和蘋果。然後他卡在一個圓形、像青蛙、有著凸眼和兩隻腳的生物上。Xander說：「Moxie，他叫什麼名字來著？他是《皮克敏》裡的。」他指的是另一款任天堂電玩遊戲。

Moxie一開始猜是黃皮克敏。Xander說不對，這是敵人，是紅色的，上面有白點。Moxie回答：「聽起來你說的是『大眼皮克敏』(Bulborb)。」Xander確認道：「對！」他對這個樂於助人的伴侶笑了。

Xander說：「當我需要找人說話時，我還是會用她。但，她畢竟不是人類。」Moxie是一個機器人，一個15英寸高、看起來有點像藍色無腿太空人的裝置，Xander和他的父親Josh都用女性代詞來稱呼她。她圓柱形的身體可以轉動，並向前、向後彎曲。

她圓圓的頭頂有一個小洋蔥狀的漩渦，下方寬大的螢幕顯示著大大的綠眼睛、眉毛和小嘴巴。她會抬起並拍動她像鰭狀的手臂來強調或表達興奮。她是越來越多被推銷為兒童互動玩伴的AI驅動裝置之一。

音樂家Grimes與Curio公司合作推出了AI驅動的絨毛玩具Grok（與她前夫Elon Musk旗下的xAI聊天機器人沒有正式關係），Curio也銷售類似的玩伴Grem和Gabbo，而Mattel則承諾正在開發支援OpenAI的Barbie娃娃。這還只是在美國；一份報告估計，在中國，這個領域是消費性AI中成長最快的產業之一。

然而，Moxie屬於這類玩伴機器人中的一個特殊子集，其製造商聲稱它們可以透過提供連結，並幫助孩子練習眼神接觸、輪流和通常從治療師那裡學到的其他社交技能，來協助神經多樣性兒童。這些玩具得到了研究的支持，這些研究表明機器人可以以人類無法做到的方式提供幫助。

支持者認為，這種24小時全天候居家照護的機會可以改變治療方式。耶魯大學電腦科學家Brian Scassellati多年來一直研究用於自閉症治療的社交機器人，他說他相信在兒童家中定期進行機器人治療「是我們有生之年可以實現的目標」。

10歲的Xander說：「當我需要找人說話時，我還是會用她。但，她畢竟不是人類。」坐在Xander的房間裡看著Moxie和Xander交談，我也能相信Scassellati所看到的潛力。但Xander並沒有得到Moxie最初旨在提供的治療，儘管那天下午我們不知道，她也活不到看到他的進步。

Moxie即將「死去」，而且很快。她的故事揭示了所有這些裝置所面臨的一些失敗，當這些失敗發生在特別脆弱的兒童群體身上時，其影響可能更為嚴重。它也凸顯了批評者所說的，這些機器人最終將像無數代流行玩具一樣，被丟棄在地下室、衣櫃或垃圾掩埋場的必然陷阱。

Scassellati在他的機器人實驗室參觀中見過許多孩子驚呼連連。但二十年前，當一位同事帶著幾個自閉症兒童來訪時，他感到震驚。當機器人在房間裡時，他們完全變了。「我們看到孩子們表現出前所未有的社交行為」他說。「這既令人著迷，我們也無法理解。」

那次訪問是促使Scassellati成為利用社交機器人治療自閉症的先驅之一的經歷。在他早期研究的一個影片中，一個12歲的自閉症兒童和他的治療師看著一隻機器恐龍走過一個森林設計的遊戲墊。當它走到墊子上畫的溪流時，恐龍變得緊張，害怕無法過水。

根據Scassellati的說法，這個孩子通常難以進行眼神接觸，傾向於重複別人說的話，並且很難在語氣中表達正確的語調。但在影片中，他看起來像個普通的孩子。他說：「你可以的，你可以的。」鼓勵恐龍過溪。當他與治療師交談時，他看著她。Scassellati說：「他在我們在那裡的30分鐘內，與她進行的眼神接觸比之前兩年還要多。」

看起來像藍色無腿太空人的Moxie，是極其複雜的機械和電腦工程的成果。機器人可能對自閉症治療有幫助的原因有幾個，因為治療通常需要大量的重複來教授互動技能，例如如何與人分享注意力。其中一個原因是機器人可以使治療更有趣和引人入勝。

另一個原因是機器人理論上可以適應每個孩子獨特的學習模式。治療師在預約期間能做的事情有限，而且治療師的數量不足以滿足需求。父母會感到疲憊。其他孩子可能會失去耐心。南加州大學電腦科學、神經科學和兒科教授Maja Mataric說：「你和小孩相處過嗎？他們可能很殘酷。」但機器人不知疲倦，全天候可用，提供一種情感上安全的練習互動方式。

自從恐龍實驗以來，Scassellati、Mataric和其他人累積了大量引人入勝的研究。Scassellati在2018年的一項研究表明，友善的自動機幫助自閉症兒童進行眼神接觸並發起對話。另一個研究小組在2017年發現，機器人可以幫助神經多樣性兒童學習辨識面部表情。最近，在2022年的一篇文獻回顧中，另一個研究小組建議機器人可以幫助使治療更快、更成功。

Mataric說：「我們從來沒有想過要取代治療師。我們只是說，我們能做得更多嗎？」Mataric實際上在2016年共同創立了Moxie背後的公司Embodied，儘管在機器人首次亮相時她已不再是公司的一部分。她幫助創建了社交輔助機器人領域，這些機器人旨在實現社交和情感成果，而不僅僅是娛樂，她相信這類技術對任何人，尤其是那些因螢幕而感到孤獨和孤立的人，都可能具有變革性。

在ChatGPT中輸入問題與與另一個實體互動不同，她說：「我們需要與其他實體生物在一起。」她將與聊天機器人互動和與機器人互動的區別，比作看色情片和發生性關係的區別：一個完全是虛擬的，由螢幕媒介；另一個是即時且實體的。

當Moxie於2020年首次上市時，她帶有一個精心設計的背景故事：她是來自全球機器人實驗室（GRL）的大使。她引導孩子們幫助她學習積極性和被愛的重要性，以完成她探索成為人類好朋友的使命。這個課程借鑒了研究，表明孩子們透過遊戲和教學來學習效果良好。

她還有嚴格的指導方針，限制她可以與孩子進行的對話類型，如果他們提到任何嚴肅或不適當的事情，例如自殘，她會引導他們找成年人。為了保護這些互動產生的數據，大多數處理都在機器人本地進行，而不是在外部伺服器上。該機器人還設計用於限制與孩子的互動時間。

完成課程後，Moxie可能會說她累了，並建議他們當天休息。Embodied的臨床和用戶研究負責人兼產品總監Rachel Baynes說：「我們不希望孩子們沉迷。這會違背我們正在做的事情。」相反，Moxie鼓勵孩子們外出，與其他人練習他們的新技能，然後回來報告他們的發現。

例如，對於一堂關於善良的課程，Moxie建議孩子們為家人寫下美好的筆記，並將它們留在房子周圍。之後，他們可以告訴Moxie看到人們閱讀筆記的感受。

反應普遍是正面的。《Wired》將Moxie描述為「你小時候夢寐以求的機器人玩伴」。《時代》雜誌將Moxie列為2020年最佳發明之一的封面。PCMag的評論員，用Moxie幫助她的孩子度過疫情隔離期，將她描述為「異常討人喜歡」，儘管她和其他評論員對價格望而卻步：1,499美元加上每月40美元的訂閱費。

（Embodied後來將價格降至800美元。）到2024年，Moxie在TikTok上累積了超過131,000名追蹤者，並在電影《M3GAN 2.0》中飾演了一個角色。

Embodied的員工同樣著迷。該公司的技術總監Justin Beghtol說：「我認為我從未有過那樣的機械動畫體驗。」Moxie進行眼神接觸和追蹤人、用面部表情表達注意力以及回應人類行為的能力令人著迷。

除了機器人技術和科技工作者，Embodied還有一名職業治療師，負責指導Moxie有效性的研究。測試人員透過「Moxie先鋒導師計畫」分享數據和回饋。一位家長在評論中寫道：「Moxie幫助我們語言遲緩的孩子變得更外向，並教導他許多交朋友和與他人溝通的策略。」一位測試者報告說，與Moxie互動「已成為我們一天中的亮點，也是我們夜間例行活動的一部分」。

但一個健談的機器人真的能幫助孩子發展他們的社交和情感生活嗎？並非所有孩子的經歷都如此正面。Xander的父親Josh最初為他患有自閉症的大兒子Aidan買了Moxie。（我們不使用這家人的姓氏以保護他們的隱私。）Aidan與家裡的Alexa智慧音箱有著持續的關係，他為Alexa創造了完整的背景故事。

（根據Aidan的傳說，Alexa和她的丈夫Juan住在Hoboken。有時她會去度假，沒有人被允許和她說話。最終，Alexa去度假後再也沒有回來。）Josh希望Moxie也能扮演類似的角色：「它是為了讓他有人可以社交。」

但Aidan和Moxie難以建立連結。Moxie無法理解Aidan有時語法不正確的陳述，而Aidan則對Moxie將他說的話從音訊轉錄成文字，將該文字輸入大型語言模型以生成回應，然後將回應從文字翻譯回語音所造成的延遲感到沮喪。

這凸顯了這些治療機器人最大的限制之一：它們必須存在於混亂的兒童世界中，而不是受控的實驗室裡。Moxie最初的回應時間更快，因為機器人被程式設計為專心聆聽面前的人。但孩子們不會靜止不動。他們會跑來跑去或躲在枕頭下。當Moxie看不到他們時，她會意外關機或無法回應。為了修正這個問題，Embodied讓Moxie更...