五月一個陽光明媚的週二下午，舊金山灣區一派繁忙。摩天大樓般的貨櫃船將貨物運往奧克蘭港，油輪載運燃料，渡輪則載著遊客去健行，或載著通勤者前往 AI 新創公司上班。從海灣入口附近的惡魔島（Angel Island）俯瞰這片繁忙的海上交通，一群興奮的科學家指向水面上的一些閃光：三頭灰鯨正在浮出水面換氣。
政府機構與科學家合作，希望透過一套於 5 月 19 日啟用的 AI 鯨魚偵測系統，確保物種間的交通安全運行。這套由麻州薩默維爾的 WhaleSpotter 公司開發的系統，利用 AI 模型分析從惡魔島布朗特角（Point Blunt）俯瞰海灣的熱像儀影像來偵測鯨魚。
偵測結果會經過人工驗證，以防止誤報。隨後，系統會向附近的船隻發出警告，讓它們減速或改變航線。儘管受過訓練的人類可以辨識鯨魚呼氣時產生的噴霧，但由 AI 驅動的熱像儀表現更佳，並且能全天候 24 小時監測，即使在夜間和霧濛濛的下午也能運作。
對許多鯨魚而言，造訪舊金山灣區是牠們旅程的終點。四月發表的一項研究估計，進入海灣的灰鯨死亡率高達 18%。截至 2026 年，已有七頭灰鯨在此死亡。2025 年，舊金山灣區內外共有創紀錄的 21 頭灰鯨死亡，屍檢結果顯示其中 40% 是由船隻撞擊造成。加州大學聖塔芭芭拉分校貝尼奧夫海洋科學實驗室主任 Douglas McCauley 表示：『去年對灰鯨來說，確實是一場危機。』
舊金山灣區是灰鯨遷徙路線上的一個新停靠點。牠們進行著哺乳動物中最長的遷徙，往返於阿拉斯加和墨西哥下加利福尼亞半島之間，行程長達 15,000 至 20,000 公里，以進行繁殖。從歷史上看，牠們在途中不會停留，會在出發前大吃一頓，然後在旅途中禁食。
然而，自 2018 年以來，已有超過 100 頭灰鯨在返回北方的途中繞道進入舊金山灣。科學家不確定牠們為何停留，但懷疑是快速氣候變遷導致的創紀錄低海冰水平所致。理論認為，這正在摧毀灰鯨賴以生存的北極食物鏈中的藻類。這些鯨魚可能無法在南下前攝取足夠的食物以維持整個遷徙過程，因此牠們在回家的路上來到舊金山灣覓食。有些甚至會停留一個多月。
McCauley 表示：『灰鯨正試圖在一個奇特的世界中，成為勇敢的新物種。』他站在 WhaleSpotter 的熱像儀旁，俯瞰著海灣，說這是一個『氣候變遷的近距離視角』。這台攝影機安裝在惡魔島布朗特角的海岸警衛隊塔樓上，捕捉的影像覆蓋了約 7 公里範圍的水域。舊金山灣的鯨魚偵測系統很快將在其中一條渡輪航線上加裝熱像儀，以擴大覆蓋範圍。
AI 熱像儀偵測鯨魚噴氣當鯨魚浮出水面換氣時，牠們會噴出一股比周圍環境更熱的氣流。WhaleSpotter 的技術最初由麻州伍茲霍爾海洋研究所開發，旨在辨識這些獨特的噴氣，即使它們只顯示為一兩個像素。影像隨後會發送給海洋哺乳動物專家進行偵測驗證。
如果確認屬實，系統將向美國海岸警衛隊的船舶交通服務中心發送警報，該中心隨後可將此資訊分享給該區域的船隻。加州大學聖塔芭芭拉分校的研究人員和海洋哺乳動物中心的科學家將利用該系統的數據來研究鯨魚。這些數據也可在線上地圖上查閱。
這項合作很快將在舊金山和北部的瓦列霍（Vallejo）之間運行的渡輪上加裝另一台攝影機，以提供更全面的海灣鯨魚活動情況。
WhaleSpotter 的系統已在全球船隻上使用，包括檀香山航運公司 Matson 旗下的八艘貨櫃船。WhaleSpotter 表示，這項技術將船隻撞擊的風險降低了 90%。
舊金山灣的系統是首個結合陸基和船載監測的系統，由於它在遷徙季節持續監測一個繁忙區域，而非在橫渡海洋時尋找鯨魚，因此已經取得了驚人的偵測數量。截至 5 月 19 日，該系統已運行約一週半，並已記錄了 6,600 次鯨魚偵測。科學家認為，這些偵測可能僅來自於在攝影機前海灣中活動的幾頭鯨魚。
這套攝影機系統擅長在人類用雙筒望遠鏡看到鯨魚之前就偵測到牠們，但若沒有人工介入，它仍然容易產生誤報。2020 年一項使用紅外線攝影機在加拿大海岸外大西洋偵測海洋哺乳動物的研究發現，誤報率很高，主要原因來自海鳥。因此，人工驗證仍然是必要的：WhaleSpotter 執行長 Shawn Henry 表示，如果系統在沒有鯨魚的情況下發出警告，船長未來就不會認真對待這些資訊。
Henry 表示，人工驗證的數據正被回饋到演算法中以進行改進。Henry 說，該系統已經能夠判斷是否偵測到同一頭鯨魚再次換氣，因此不會將快速連續的相似偵測結果發送給人類專家進行驗證。他希望公司能進一步改進系統，以消除人工驗證的需求。Henry 說：『我喜歡 AI，它不像人類會疲倦。』『我們希望盡可能地依賴 AI。』
