正當新建資料中心面臨周邊社區日益增長的反彈之際，美國環保署（EPA）卻打算讓民眾更難以對這些中心造成的污染表達意見。環保署計畫廢除一項聯邦規定，該規定要求特定工業場所申請空污許可時，必須公開通知並提供公眾評論的機會。

倡議者警告，此舉將允許資料中心開發商及其他產業在動工前，無需徵求附近居民的意見，甚至不需事先告知施工計畫。南方環境法律中心（SELC）資深律師兼空污計畫負責人 Keri Powell 表示：「你可以理解為何一個急於推動資料中心建設的政府會對此感興趣。」

Powell 進一步指出：「環保署此舉將允許所有這些設施秘密地取得許可，無需與公眾打交道。在推土機開進來之前，沒有人會知道發生了什麼事。」這項改變將適用於自 1970 年代以來實施的「新污染源審查」（New Source Review）許可程序。

該程序適用於從垃圾掩埋場、造紙廠到發電廠擴建等各種設施。近年來，隨著生成式 AI 的興起，這些許可也成為反對新建資料中心以及為這些伺服器供電的發電廠的爭議焦點。

去年七月，環保署宣布將取消針對大量污染源的聯邦公眾參與要求，並將這項負擔轉嫁給各州。這項計畫將由州和地方空氣品質機構自行決定是否通知公眾有關某些新污染源的資訊。

倡議者擔心，許多這些機構可能會完全放棄這個程序。空氣污染通常在聯邦層級進行監管，因為它可能飄散到全國各地，即使污染源在一個州，也會影響另一個州的居民。

環保署署長 Lee Zeldin 當時在一份聲明中表示：「最接近問題和公眾的州及地方當局應盡可能做出許可程序的決定，而不是華盛頓。我們正在削減不必要且繁重的繁文縟節。」這項改變適用於所謂的「輕微」污染源。

環保署在其聲明中表示，這些「輕微」污染源「排放量相對較低，對環境影響有限」。然而，Powell 的團體認為，「輕微」這個標籤具有誤導性，因為許可程序經常涵蓋可能對鄰近社區產生重大影響的專案。

例如，xAI 在田納西州的大型資料中心 Colossus 1，該公司稱其為「迄今為止最強大的 AI 訓練系統」，於 2025 年申請了輕微污染源許可。據 Inside Climate News 去年報導，這導致了一場聽證會，並引發了當地衛生部門發布的公開通知收到數千條評論。

同年，SELC 和全國有色人種協進會（NAACP）威脅要起訴 xAI，因為該公司在該地點安裝了未經許可的燃氣渦輪機。SELC 是近 200 個健康和環保團體之一，這些團體於上週五提交評論，要求環保署撤回其關於「新污染源審查」的提案。

他們認為，透過強制要求公眾評論，居民可以向機構提供關於新建資料中心或其他工業設施影響的寶貴見解。肯塔基州資源委員會資深律師 Byron Gary 在一份新聞稿中表示：「環保署的提案可能會剝奪決策機構來自這些社區的必要生活經驗數據。」

Gary 補充說：「如果沒有這些資訊，許可機構就不可能評估這些設施的全面累積影響。」環保署提案的公眾評論期已於上週結束。

環保署發言人 Carolyn Holran 在給 The Verge 的電子郵件中表示，他們仍在審查所有提交的評論，總計超過 4,900 條，這些評論需要在機構最終確定規則之前得到處理。