本屆世界盃足球賽的數據量規模空前。國際足球總會（FIFA）作為賽事主辦方，每場比賽將追蹤約 1.5 億個數據點。光是足球內部，慣性測量單元（IMUs）感測器每秒就能記錄 500 次動作，以追蹤球的運動軌跡。

如果這聽起來很誇張，Stats Perform 的首席科學家 Patrick Lucey 還能說得更深入。他表示：「足球比賽的排列組合比宇宙中的原子還要多。」

Lucey 是數據與 AI 公司 Stats Perform 的首席科學家，該公司的工作幾乎支撐著全球整個足球生態系統。他們的統計數據被應用於現代足球的各個層面，從球員的球探工作和數百萬美元的轉會費，到協助教練團選擇戰術和陣容，以及設計角球和自由球的套路。球員利用這些數據來談判合約，廣播公司則用來娛樂觀眾。

AI 現在讓全球比賽的數據收集達到前所未有的規模，各球隊的工作人員正不斷突破極限，以空前的速度處理這些數據。在世界盃賽場上，大量資訊將透過人工和 AI 的協同操作進行處理和分析，以尋找致勝的優勢。

本屆世界盃的參賽隊伍也將獲得由 Lenovo 提供支援的專屬 AI 助理。這是 FIFA 試圖平衡競爭環境的嘗試，但這是否足以實現目標仍是未知數。Lucey 說：「運動中的數據是細粒度、多代理、對抗性的。我們在運動領域所做的工作與自動駕駛汽車最相似，因為你正在觀察軌跡。如果你只考慮一支球隊，光是球員的排序就有 10 階乘的排列組合；如果再把對手也考慮進去，這個數字就會爆炸性增長。」

即使是較小的國家也找到了利用科技的創新方式。庫拉索（Curaçao）這個荷屬加勒比海島嶼，人口約 15.9 萬，在本屆賽事中成為有史以來最小的晉級世界盃的國家。他們利用自己的數據和技術進行「僑民追蹤」：繪製血緣關係、識別符合資格的球員，並利用地理空間數據規劃球探行程和組織試訓。

數據驅動型體育諮詢公司 Analytics FC 的執行長 Alex Stewart 表示：「庫拉索 26 名球員中，只有一名真正出生在庫拉索島上。其餘的都出生在荷蘭。」

數據和 AI 在各國足協中另一個日益增長的使用是經理人（教練）的選拔。工具可以分析現實的球隊選項池，並識別出戰術優勢最適合他們的經理人。球隊還可以進一步利用 AI，根據小組賽對手，在賽前協助塑造球隊陣容。英格蘭隊正在使用 AI 進行點球分析，因為他們知道點球大戰可能會讓他們出局。英格蘭足球協會的表現洞察與分析主管告訴 BBC，過去需要五天才能完成的對手所有點球手分析，現在可能只需五小時。

烏拉圭隊經理 Marcelo Bielsa 曾在他執教英超球隊里茲聯時表示，他的團隊花了約 300 小時分析即將對陣的球隊。Lucey 說：「我們現在可以自動完成這項工作。」他展示了一段影片，畫面中紅藍點在球場上追逐一個黃球。分析師可以提出問題，例如某個動作導致射門或進球的頻率，以及其他發生該動作的時機，每個問題都揭示了新的資訊層次。

與俱樂部和國家隊合作的 AI 平台 PLAIER 的共同創辦人兼執行長 Jan Wendt 說：「你可以將現在這種情況與網路剛興起時相比較。」他指出，英國航空（British Airways）和亞馬遜（Amazon）都在網路早期建立了網站，一個成為資訊和機票平台，另一個則徹底改變了全球商業模式。

Wendt 表示，AI 也具有類似的廣泛影響力，它既改變了日常任務，也改變了整個產業，或者以足球為例，改變了體育特許經營權。

然而，AI 工具以及建立和操作這些工具所需的人員都非常昂貴。並非所有國家都擁有必要的資源。Wendt 認為，對於較小的國家來說，與像他公司這樣已建立的外部公司合作，應該被視為更有效率的選擇。

另一個挑戰是，更多的數據反而可能讓分析師的工作變得更困難。他們的職責是將大量的資訊提煉成少量對教練或球員有用的見解。

Stewart 說：「你不會想說『好吧，現在我們可以使用所有這些很酷的東西，這是一份關於你對手邊後衛的 47 頁報告』。分析師的工作在某些方面因為資訊更多而變得更容易，但同時也因為資訊更多而變得更困難，所以將其濃縮提煉是一項技能。」

科技可以為那些以前無法與擁有龐大球探和分析部門的國家競爭的球隊提供比賽分析和準備。但這是否意味著問題將變成他們無法與大型的電腦科學家和分析師團隊競爭？

貧富國家之間的數據差距會不會顯著擴大，以至於扭曲了這項比賽的競爭，而這項比賽對小國家來說本來就已經處於劣勢？FIFA 對此感到足夠擔憂。

因此，FIFA 已經開發了一個專屬的 AI 助理「Football AI Pro」，並在本屆世界盃期間首次向所有參賽國家提供。

這個助理類似於 ChatGPT 介面，教練可以輸入問題並獲取有關下一個對手的信息。比賽以 3D 形式重現，可以從以前不可能的角度進行分析。從球員的傳球和跑動，到他們如何進攻和防守，再到他們的射門和進球，一切都可以量化。

FIFA 創新總監 Johannes Holzmüller 表示：「我們將其視為我們的目標，甚至是我們的任務，為所有球隊提供技術，讓每個人都能輕鬆使用，而無需在隊伍中額外聘請專家，因為並非所有人都負擔得起。」

然而，這是否能彌補一個只有基本數據部門的國家與例如英格蘭國家隊之間的差距仍有待商榷。英格蘭隊內部聘請了軟體開發人員、數據科學家和分析師，並輔以外部 AI 工具。Holzmüller 補充說：「這是我們能做的最低限度。我們看到一些球隊比其他球隊更多地使用技術和數據，這之間存在差距。」

數據、AI 和足球的未來，實際上就是預測未來。Lucey 說：「下一步是進行長期預測。」他相信他們將達到一個點，反事實分析（counterfactual analysis）將使他們能夠建議球員休息，以最大化成功的機率。

FIFA 是否必須介入並限制各國只能使用 FIFA 批准的 AI 工具？

Holzmüller 說：「這是一個大問題。這是否會受到某種形式的監管，現在還無法回答，但 AI 將在未來扮演重要角色。」