上週五，Google 在一場拍賣中成功收購了 Spirit Airlines 的大量數據。這些數據不包含個人或客戶資料，而是幾乎涵蓋了該航空公司的所有僱傭和工作場所記錄。
為確保數據集中無人能被識別，Google 同意由法院指定的監察員監督，在數據轉移前移除所有個人身份資訊 (PII)。根據協議，Google 承諾以去識別化形式維護數據，且絕不故意重新識別數據；若 Google 出售數據存取權，第三方也將受相同條款約束。
儘管這聽起來是個可靠的計畫，但 Google 對 Spirit 客戶的隱私承諾似乎並未延伸至前員工。前空服員對此交易感到恐慌，正急於提出異議，擔心 Google 未同意移除他們認為可能被 Google 或第三方用於將其與已清除數據連結的機密資訊。
空服員協會 (AFA) 在週二提交的法庭文件中指出，Google 依賴消費者保護法來確保數據不含 PII，但這些法律不涵蓋員工機密性。這據稱在 Google 的交易中留下巨大的隱私漏洞，尤其考量到這家科技巨頭購買的是員工數據而非消費者數據。
AFA 強調：「這項交易的隱私架構是面向消費者的，但其主要內容卻是面向員工的。因此，員工數據比客戶數據更具機密性，卻獲得遠少於客戶數據的保護。」
這項出售發生在 Spirit Airlines 破產後，決定將大量數據拍賣給出價最高者。數位權利非營利組織 Electronic Frontier Foundation (EFF) 的隱私訴訟總監 Adam Schwartz 告訴 Ars，這項交易讓隱私倡導者感到震驚。
Schwartz 表示：「EFF 反對未經個人同意就將其數據用於新目的，而破產公司將其員工電子郵件出售作為 AI 訓練數據，正是這種情況。」
在拍賣中，Spirit 債務人似乎優先選擇了能讓因航空公司於 5 月 2 日突然關閉而失去的客戶最不感到沮喪的買家。PJT Partners LP（Spirit Airlines 的投資銀行）副總裁 Dylan Friesner 在一份支持將數據出售給 Google 的法庭文件中，詳細描述了這次虛擬拍賣的過程。
拍賣於 8 月 14 日舉行，Google 以 500 萬美元作為開標價，並承諾從一開始就支付第三方清除數據的費用。隨後提出的競爭性出價因要求額外的消費者數據（包括某些 Spirit 不願出售的客戶名單）而被拒絕。任何尋求在銷售中包含 PII 的出價都在第一輪後被排除。
數據集中包含 Spirit 的電腦程式、應用程式和程式碼，以及跨越數十年的員工數據，包括約 1 億封員工電子郵件、人力資源資訊、薪資數據，以及衡量員工行為、活動和生產力的數據。一份法庭文件顯示，Google 花了兩個半小時擊退其他競標者。Mercor Corporation 是其最強勁的競爭對手，但 Mercor 試圖避免要求第三方清除數據的條款，反而多次提出自行清除數據的被拒絕出價。
最終，Google 以 1,000 萬美元的最高價格獲勝，並額外承擔聘請第三方服務清除數據以符合消費者隱私法的費用。Mercor 也提出了一份類似條款但價格為 750 萬美元的替代出價，若 Google 未能完成購買，該出價將被接受。
在空服員的異議中（該異議是「有限的」，不尋求破壞銷售），AFA 認為 Spirit 債務人應像保護消費者一樣，強烈保護員工。AFA 指出：「銷售協議中沒有任何地方要求任何人篩選、分離或限制員工認為敏感的機密員工資訊的使用。」他們具體主張：
「去識別化處理的是記錄是否能追溯到具名個人，而非記錄內容是否機密。空服員的紀律信件、機組人員訓練不足、請假或住宿申請、關於人員配置或排班投訴的內部 Teams 交流，以及薪資調整歷史，無論是否已從中移除員工姓名，都仍然是敏感的僱傭資訊。」
此外，他們擔心儘管 Google 同意絕不故意重新識別數據中的任何人，但該公司仍可能將員工數據與其他 Google 數據集結合，以重新將他們與其 Spirit 數據關聯起來。
Google 在給 Ars 的聲明中表示，該公司無意使用這些數據來識別與 Spirit Airlines 相關的人員。Google 購買這些數據是為了改進其 AI 和其他產品。
Google 發言人表示：「我們從 Spirit Airlines 獲得了部分企業數據集，這有助於改進我們的產品和 AI 模型。我們不會從這個數據集中收到任何個人資訊。我們收到的任何數據都將在收到前由第三方嚴格清除所有個人身份資訊。」
儘管 AFA 並未提出「任何特定記錄可以被重新識別的技術主張」，但他們認為無需如此，因為風險並非臆測。喬治亞大學的一位研究員早在 2017 年就指出，多年來，「日益強大的電腦硬體」使得將公開數據（例如在 Google 搜尋中找到的數據）與已清除數據結合以去匿名化變得更加容易。如果 Google 將這些數據用於 AI 訓練，那麼它們將不可避免地與其他數據結合。
讓空服員感到不安的是，Google 的交易僅限制故意識別數據中個人的行為。這忽略了機密數據可能暴露 Spirit 員工特定群體不希望公開的資訊的擔憂。
AFA 寫道：「當一個小型、高度結構化的人口在跨越十多年的連結操作和通訊數據集中被描述時，關於可識別個人或小型可識別群體的信息可能被推斷的風險並非臆測，而買方的承諾僅限於故意關聯。」
他們認為 Google 反對重新關聯的公開承諾「是真實的，且並非明顯必要」，但「一個假名化的數據集仍然可以揭示哪些機組基地產生了投訴、一小部分空服員在定期訓練中的表現、哪些員工受到調查、哪些事件後進行了薪資調整，以及員工之間對管理層、人員配置或工會的看法。」儘管 Google 不會有姓名，「結果是，其敏感性與姓名無關的資訊將會毫髮無損地傳遞。」
空服員警告說，到目前為止，只有 Google 在去識別化方面擁有話語權。他們認為法院應該承認這是一個問題，因為 Google 的流程據稱忽略了「未參與談判的各方的合理擔憂」。
為了保護員工，AFA 要求法院拒絕批准這項銷售，直到 Google 同意將所有空服員資訊排除在購買之外，並在 Google 允許第三方存取數據時通知員工。
Ars 未能立即聯繫到 AFA 的律師置評，但該文件提交日期比法院反對銷售的截止日期晚了一天。目前尚不清楚法院是否會考慮 AFA 的異議，但 AFA 的文件暗示將有一名代表出席定於 9 月舉行的聽證會，屆時法院可能會批准銷售。
AFA 主張：「如果法院確實允許銷售繼續進行，那麼至少應將延伸至消費者的相同保護措施延伸至前 Spirit 空服員。」他們的文件指出，這應包括直接禁止 Google 使用員工數據來「分析、剖析、評估、評分或對任何個別 Spirit 空服員或任何可識別的 Spirit 空服員群體或子群體得出結論，並禁止試圖將去識別化數據與任何 Spirit 員工重新關聯。」
儘管空服員似乎認為員工最容易受到數據銷售帶來的隱私風險，但了解重新識別已清除數據有多容易的消費者也可能分享他們的擔憂。
Google 仍在審查 AFA 的異議，同時堅稱數據隱私是這項交易的核心。
一位不願透露姓名以討論 Google 重新識別去識別化數據的技術風險的知情人士告訴 Ars，Google 的供應商將應用經過認證的去識別化行業標準，以確保從數據集中移除所有 PII。該消息來源表示，Google 在數據清除後才會收到數據，且永遠無法存取原始識別符。
此外，Google 已在法庭上做出具有約束力的承諾，絕不故意重新識別數據。
然而，正如空服員協會所指出的，這項數據銷售似乎要求消費者和員工都對 Google 抱持極大的信任。
同時，懷疑論者（某種程度上包括 AFA）知道 Google 過去曾被指控涉及隱私侵犯的可疑數據做法。2024 年，Google 解決了一項由無痕模式用戶提起的集體訴訟，並同意刪除數十億條反映其秘密收集的用戶私人瀏覽活動的數據記錄。去年，Google 同意向德州支付 14 億美元，以解決一項指控 Google 非法追蹤和收集用戶關於地理位置、無痕搜尋和生物識別數據的訴訟。
在一份新聞稿中，德州總檢察長 Ken Paxton 吹噓這是「全國範圍內對 Google 執法州隱私法規的最高追回金額」。
消費者也必須相信 Google 的第三方會徹底清理數據。空服員擔心 Google 的流程似乎依賴於從結構化欄位中移除識別符，例如與電子郵件地址或聊天會話相關聯的姓名。這似乎是「一個糟糕的工具」來嘗試清除機密資訊，即使法院同意命令他們要求取消對銷售異議的條件。
