搭火車從北京往西僅兩小時，你就會發現自己身處內蒙古連綿起伏的草原和古老的火山渣錐之中。這片廣闊而乾旱的土地長期以來是中國的綿羊養殖和煤礦開採之都，但在過去幾年，它已成為中國興建AI資料中心最熱門的地點。

在內蒙古擁有約150萬人口的烏蘭察布市，自2016年以來，已有近百座資料中心啟用或開始興建。根據高盛上週發布的研究報告，中國企業承諾在該市興建總計約12.5吉瓦（gigawatts）容量的專案，其中超過七成的承諾是在去年才宣布的，使其成為亞洲成長最快的運算叢集之一。相較之下，OpenAI耗資5000億美元的Stargate計畫，預計完工時總容量僅為10吉瓦。

中國企業湧向烏蘭察布有幾個原因。該市位於內蒙古高原的高海拔地區，冬季漫長而寒冷，這意味著當地的資料中心不需要消耗太多能源來散熱。它也相對靠近北京，因此資料可以以最低的延遲傳輸到中國人口稠密的地區。然而，最吸引人的因素與成本有關。內蒙古的電費比中國其他任何地方都便宜，這得益於風能和太陽能的強勁發展以及豐富的煤炭供應。

這些資料中心的興建者也值得關注。中國AI公司首次大規模投資自己的基礎設施，而非向雲端公司租用運算資源。據報導，DeepSeek正在烏蘭察布興建一座大型AI資料中心，字節跳動（ByteDance）、阿里巴巴（Alibaba）和小紅書（Xiaohongshu）也都在此設點。

多年來，儘管中國AI公司開發出許多功能強大的熱門AI模型，但在實體基礎設施的建設上，其投入遠少於美國同業。烏蘭察布的資料中心熱潮，預示著他們現在終於開始迎頭趕上。

然而，這裡只有一個問題：水資源不足。烏蘭察布的乾旱程度與丹佛相當，每年降雨量約僅14英吋。在許多規劃中的資料中心專案尚未啟用之前，當地政府就已難以滿足居民的用水需求。上個月，烏蘭察布的當地自來水公司被迫每晚關閉數個水廠七小時，以緩解尖峰時段的需求。

儘管該市興建中的資料中心在冬季對水的需求較少，烏蘭察布當地政府的氣象數據顯示，它們每年僅需額外用水進行冷卻兩個月，但所有這些新基礎設施仍可能對該地區構成重大的環境挑戰。

內蒙古至少在十年前就已是資料中心的熱點，遠早於當前的AI熱潮。華為（Huawei）於2016年在烏蘭察布興建了第一座資料中心，蘋果（Apple）則在三年後跟進。2021年，該地區被指定為全國性政府專案「東數西算」的主要樞紐之一，該專案旨在中國西部腹地建設資料中心。

然而，當時存在一個主要缺點。由於這些資料中心遠離中國人口稠密的東部沿海地區，在向大多數用戶傳輸數據時，最初面臨較高的延遲率。因此，它們最初主要被用於備份儲存，直到AI賦予它們新的用途。新加坡管理大學研究中國運算基礎設施的教授Andrew Stokols表示：「隨著2022年AI的興起，人們意識到這些偏遠的資料中心實際上可以很好地用於模型訓練。」AI模型的訓練運行可能需要數月，且不需要太多即時調整，因此延遲問題較不顯著。

相對而言，烏蘭察布其實也沒那麼遙遠。內蒙古比任何西部資料中心樞紐都更靠近北京和中國其他主要都會區。現在，它透過2017年和2019年建成的兩條專用光纖電纜連接，將平均延遲速度降低到不到五毫秒，足以支援AI推論等即時數據交換。

Stokols指出，相較於中國其他資料中心樞紐，烏蘭察布的成長似乎更多是由商業需求而非政府主導的投資所推動。隨著DeepSeek、月之暗面（Moonshot AI）和智譜AI（Zhiput AI）等中國AI新創公司開始吸引更多國內付費用戶，他們發現了在足夠近的距離內建立推論資料中心的可行商業模式，以避免過高的延遲。

中國政府對在內蒙古興建資料中心還有另一個原因感到興奮：這有助於吸收該國過剩的再生能源容量。位於新加坡的智庫卡內基中國（Carnegie China）主任Damien Ma表示，中國擁有最多閒置再生能源的地區與興建最多資料中心的地區之間存在正相關。

在政府看來，這是一個雙贏策略。中國可以在資料中心建設方面趕上美國的步伐，同時增加對再生能源的需求。因此，中國最大的風力渦輪機製造商之一遠景能源（Envision）本月宣布，將在烏蘭察布興建一座2吉瓦的AI資料中心，並直接連接到該公司自有的潔淨電力供應，這並不令人意外。

然而，專家警告，將中國的AI資料中心與再生能源視為天作之合過於簡化。Stokols在他的研究中發現，烏蘭察布約37%的電力仍來自燃煤。由於資料中心需要全天候運作，營運商傳統上偏好化石燃料的可靠性。

Ma表示：「內蒙古長期以來一直是中國的西維吉尼亞州。它是一個煤炭之鄉。」該地區目前正積極以風能和太陽能取代煤炭，但這種轉型會有多快、能走多遠仍不明朗。目前，中國偏遠高地湧現的資料中心在某種程度上仍需依賴燃煤。但Ma預計：「三年內，或許它將完全由再生能源供電。」